Фильм снят по мотивам реальных событий периода Сэнгоку — одной из самых кровопролитных и противоречивых эпох в истории Японии XVI века. Режиссер Шотаро Итикава, известный своими работами в историческом жанре, сочетает тщательную проработку бытовых деталей и костюмов того времени с динамичными, не приукрашенными сценами сражений.
Фильм «Шелк» переносит зрителя в эпоху бурных перемен XIX века, где Европа с жадностью впитывает экзотические товары с Дальнего Востока. Главный герой, молодой француз Эрве Жанкур, уже обречённый на спокойную жизнь с женой Элен, получает рискованное поручение: проникнуть в изолированную Японию эпохи сёгуната и вывезти тайный груз — яйца тутового шелкопряда.