Первый эпизод задуманной Сергеем Эйзенштейном дилогии о русском царе, над которым режиссер работал с конца 1930-х годов, опираясь на исторические источники и оперу Николая Римского-Корсакова с тем же названием. Действие картины переносит зрителя в середину XVI века, когда молодой князь московский Иван Васильевич только вступает на престол.
Сергей Эйзенштейн создал монументальное историческое полотно, посвященное ключевому моменту средневековой истории России — противостоянию с западными рыцарскими орденами. Действие разворачивается на фоне реальных событий 1240-х годов, когда после монгольского нашествия новгородско-псковские земли столкнулись с новой смертельной опасностью.