Фильм переносит зрителя в суровую пустыню Средней Азии 1920-х годов, где разворачивается история отважного красноармейца Сухова. Его миссия — догнать и ликвидировать отряд белогвардейцев, скрывающийся в руинах старой крепости. Однако задача осложняется тем, что с Суховым остаётся лишь неловкий связист Петруха, а противник — опытный и коварный Абдулла с хорошо вооружённым отрядом.
Действие фильма разворачивается в Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного хаоса, когда на улицах города сновали многочисленные беспризорники, привыкшие выживать любым способом. Периодически их вылавливают и отправляют в детские приюты, один из которых — школа имени Достоевского, известная под сокращением ШКИД — становится местом действия картины.