Действие разворачивается в 1945 году, когда юный и наивный еврейский парень Юджин Моррис Джером из Нью-Йорка оказывается в американском учебном армейском лагере в Билокси, штат Миссисипи. Он мечтает стать писателем и наблюдать за жизнью, но армейская дисциплина и колоритные сослуживцы тут же сталкивают его с суровой реальностью.
США, начало 1950-х, разгар антикоммунистических репрессий. Талантливый телесценарист Альфред Миллер оказывается в чёрном списке и лишается возможности работать. Чтобы не потерять связь с профессией, он обращается к старому приятелю Говарду — азартному игроку и постоянному неудачнику, который с радостью соглашается стать его «подставным лицом».