Действие разворачивается в Хабаровском крае накануне революционных событий 1917 года, в суровых окрестностях реки Умальты, где местность практически не контролируется государственными структурами, а старые устои уже трещат по швам. Однажды на движущийся по тайге обоз с золотом нападают люди в шаманских масках: они убивают всю охрану и увозят 40 пудов драгоценного металла, оставив после себя...
Алексей Балабанов возвращает зрителя в СССР эпохи застоя, в провинциальную тишину 1984 года. Две трагедии, случившиеся в один вечер, становятся лакмусовой бумажкой гнилой системы. Пропажа дочери местного партийного воротилы и убийство в доме на окраине — преступления, казалось бы, не связанные. Обоим расследованиям поручен капитан милиции Журов, человек, уставший от фарса и лицемерия.