Фильм стал одной из самых узнаваемых советских военных картин, основанной на реальных историях офицеров пограничных войск, прошедших весь сложный путь развития страны в XX веке. Сюжет строится вокруг двух друзей, встретившихся еще на заре советской власти, когда они служили на дальнем пограничном посту и сражались с басмаческими отрядами в Средней Азии.
Фильм переносит зрителя в суровую пустыню Средней Азии 1920-х годов, где разворачивается история отважного красноармейца Сухова. Его миссия — догнать и ликвидировать отряд белогвардейцев, скрывающийся в руинах старой крепости. Однако задача осложняется тем, что с Суховым остаётся лишь неловкий связист Петруха, а противник — опытный и коварный Абдулла с хорошо вооружённым отрядом.