Даг Варни много лет работает фармацевтом в небольшом городке, и его жизнь похожа на серую будничную распечатку: жена не ценит его мягкий характер, коллеги и знакомые пользуются его покладистостью, а сам он давно перестал замечать, что вокруг него происходит что-то кроме рутинных задач. Он не жалуется, не спорит, но и не чувствует, что его жизнь имеет какой-то смысл кроме выполнения чужих ожиданий.
Действие фильма разворачивается в Лос-Анджелесе второй половины 1920-х годов, в эпоху, когда городская полиция работала по жестким, часто неформальным правилам, а любое несогласие с ее версией событий грозило серьезными проблемами. Одинокая мать Кристин Коллинз возвращается домой с работы и обнаруживает, что ее 9-летний сын Уолтер исчез.