В 1969 году во время Вьетнамской войны два американских солдата, Люк Деверо и Скотт, сталкиваются лицом к лицу в ситуации, которая определяет всю их дальнейшую судьбу. Если Люк отказывается стрелять в безоружных мирных жителей, то Скотт демонстрирует нечеловеческую жестокость, оставляя после себя следы в виде ожерелья из отрезанных ушей вьетнамцев.
Действие фильма разворачивается в конце 1980-х в Нью-Йорке, в районе Гарлем, захлестнутом волной массовой наркоторговли. Режиссер Марио Ван Пиблз, выросший в этом районе, создал достоверную атмосферу времени, когда уличная преступность и коррупция стали нормой для многих жителей, а государственные институты практически не справлялись с ситуацией.