Спустя двадцать лет после того, как Рентон сбежал с деньгами друзей, он решает вернуться в родной Эдинбург. Город и люди изменились, но старые связи и обиды никуда не исчезли. Его ждут Кочерыжка, с трудом сводящий концы с концами, и Бегби, вышедший на тюремную свободу и поступивший в полицию. Между ними — тень предательства, но и память о беззаботной юности.
Действие происходит в серых, сырых водах каналов Великобритании 1950-х годов. Джо, бывший писатель, ныне простой работник баржи, ведёт уединённое существование между Глазго и Эдинбургом. Его мир, ограниченный грузом угля и тесным кругом обитателей плавучего дома — супругов Лэйс и Эллы с сыном — рушится, когда мужчины вытаскивают из воды тело молодой женщины.
В начале Второй мировой войны британское правительство запускает масштабную программу эвакуации детей из крупных городов в тихие сельские районы, чтобы уберечь их от бомбардировок. В одной из деревень южного побережья Англии оказывается десятилетний Уильям Бич — мальчик, который вырос в атмосфере жестокости и пренебрежения, и не привык доверять взрослым.