Действие разворачивается в СССР в 1938 году, в эпоху массовых репрессий, когда любая ошибка может стоить жизни. В купе скорого поезда случайно сталкиваются два совершенно разных человека: капитан Красной армии Игорь Петров, которого ожидает арест по ложному обвинению, и мелкий вор по кличке Сенька Пепел, едущий с воровской кассой, которую он должен сдать своему авторитету.
Фильм Павла Лунгина, снятый на стыке двух кинематографических традиций, предлагает глубокое и грустное, но полное юмора исследование человеческих судеб на фоне рушащегося мира. Практичный и немного циничный таксист Лёня, вынужденный подрабатывать частными перевозками, подбирает на улице пьяного, но явно образованного незнакомца.