Это не просто фильм, а зеркало, в котором Федерико Феллини размышляет о собственном творчестве и о кино как искусстве. Действие разворачивается на фоне строительства нового кинопроекта, когда к режиссёру приходит японская телевизионная группа для интервью. Однако формальное «интервью» очень быстро стирается, уступая место свободному потоку воспоминаний, философских размышлений и встреч с прошлым.
Действие разворачивается в мрачном будущем, пережившем ядерную катастрофу, где выживание зависит от силы и жестокости. Пятеро товарищей, когда-то объединённых целью защищать угнетённых, видят свою дружбу разрушенной, когда один из них, поддавшись соблазну власти, превращается в грабителя и насильника.
Кинолента выходит за рамки обычной криминальной истории, обращаясь к острой социальной проблеме жестокого обращения с заключенными в условиях закрытых учреждений с неконтролируемой властью. Сюжет строится вокруг журналистки Эмануэль, которая получает доступ к данным о систематических пытках и нарушении прав человека в тюрьмах небольшого государства с жестким диктаторским режимом.