Действие разворачивается в 1828 году в Эдинбурге, где два друга-неудачники, Уильям Берк и Уильям Хейр, пытаются свести концы с концов. Их случайный заработок — доставка свежих трупов для анатомических исследований в знаменитую медицинскую школу доктора Нокса — кажется лёгкой монетой. Но конкуренция среди «снабженцев» высока, а спрос на тела неудержимо растёт.
Действие фильма разворачивается в старом лондонском зоопарке, который уже несколько лет работает в убыток и едва сводит концы с концами. Расчетливый американский магнат Род МакКейн решает выкупить его, чтобы превратить в сверхприбыльное развлекательное предприятие, и нанимает для управления бывшего сотрудника рекламного бизнеса Ролло Ли, который сразу предлагает кардинальную реструктуризацию.