Режиссер Филип Кауфман переносит зрителя в конец XVIII века, когда французское общество расколото между свободомыслием эпохи Просвещения и консервативными догмами католической церкви. Главный герой — исторически существовавший Донасьен Альфонс Франсуа де Сад, автор произведений, которые современники считали крайне непристойными и опасными для общественной морали.
Действие разворачивается в конце XIX века, когда строгие социальные условности викторианской Англии начинают колебаться под напором новых, более свободных идей. Главная героиня, Кейт Кроатли, принадлежит к высшему свету, но её сердце принадлежит простому, идеалистичному журналисту Мэнселю, брак с которым грозит ей потерей положения и средств.
В основе фильма — тонкое противостояние внутреннего порыва и внешних ограничений, разыгрывающееся на фоне очаровательных итальянских пейзажей и строгой викторианской Англии. Юная, застенчивая Люси Хоничёрч, путешествуя по Италии с тётушкой, неожиданно для себя переживает всплеск эмоций после встречи с не corresponding её кругу молодым человеком.
Действие фильма разворачивается в викторианском Лондоне, где 17-летний Шерлок Холмс учится в элитной частной школе и уже известен среди сверстников как необычайно внимательный, но излишне самоуверенный и чудаковатый молодой человек, увлеченный изучением логических цепочек, криминалистики и особенностей человеческой психики.