Грегори Ларкин, неустроенный в личной жизни преподаватель математики, находит в лице Роуз Морган — такой же одинокой и невыразительной коллеги — родственную душу. Их брак, основанный на взаимной скуке и интеллектуальной близости, кажется безопасным убежищем от суетного мира. Однако Роуз, глубоко неудовлетворённая своей внешностью и социальной невидимостью, решается на дерзкий эксперимент.
Действие разворачивается в 1930-х годах на фоне жарких и пыльных археологических раскопок под Иерусалимом, где собирается eclecticная группа европейцев и американцев. Среди них — амбициозная археолог, её раздражительная мать, эксцентричная американка и другие, чьи взаимные антипатии и скрытые мотивы создают атмосферу нарастающего напряжения.