Фильм разворачивается в августе 1945 года, в напряжённые дни между атомными бомбардировками и формальной капитуляцией Японии. Страной фактически управляет командующий союзными силами на Тихом океане генерал Даглас МакАртур, который сталкивается с необходимостью принять судьбу императора Хирохито. Для решения этого ключевого вопроса МакАртур поручает задание полковнику-японисту Боннеру Феллерсу.
1870-е годы. Япония находится на переломном моменте истории — эпоха Мэйдзи, когда страна, открывшись миру, стремительно модернизируется, отбрасывая тысячелетние самурайские устои. Капитан американской армии Нейтан Олгрен, ветеран индейских войн, соглашается на высокооплачиваемый контракт: обучить императорские войска европейской тактике, чтобы подавить последнее восстание самураев.