Фильм Стивена Спилберга, основанный на реальных событиях пика холодной войны, переносит зрителя в конец 1950-х, когда мир разделен на два противостоящих лагеря, а любое неверное движение может привести к международному скандалу. Главный герой фильма — бруклинский адвокат по недвижимости Джеймс Донован, который неожиданно для себя оказывается втянут в громкое государственное дело.
«Побочный эффект» — один из поздних триллеров Стивена Содерберга, который снова возвращается к жанру напряженного криминального кино с неочевидным сюжетом и детально проработанными персонажами. Режиссер мастерски сочетает в ленте черты психологической драмы, детективного расследования и классического американского триллера, не давая зрителю расслабиться на протяжении всего повествования.