Билли, осиротев в три года, вырос в заботливых, но давящих объятиях тёти Шерил. Казалось бы, у него всё идеально: он звезда школьной баскетбольной команды, получил стипендию в колледж и строит планы на будущее с милой подругой. Но за фасадом благополучия скрывается жуткая реальность — Шерил, одинокая и нуждающаяся в контроле, воспринимает взросление Билли как прямую угрозу их союзу.
Действие разворачивается на средиземноморской авиабазе США в период Второй мировой войны. Главный герой, капитан Джон Йоссариан, служит бомбардиром и переживает глубокий кризис. Он видит, как бессмысленные приказы и жажда карьерного роста высшего командования приводят к гибели его товарищей. Его единственный шанс на спасение — получить статус негодного к службе по психическому состоянию.