Действие фильма разворачивается на территории Орегона в начале XIX века, в эпоху активного освоения Дикого Запада. Одинокий повар-иммигрант, скитающийся по новым поселениям в поисках работы и места, где можно осесть, попадает в небольшую общину, где знакомится с китайским иммигрантом, который только что прибыл из Азии.
В официальных исторических хрониках почти нет упоминаний о второй экспедиции, которая вышла в путь по маршруту будущей знаменитой миссии Льюиса и Кларка почти одновременно с ней. В отличие от хорошо подготовленных и финансируемых правительством первопроходцев, в состав этой группы вошли обычные весельчаки и бедолаги, не имевшие ни особых навыков выживания, ни громкого имени, ни поддержки властей.
Конец 80-х в США ознаменовался настоящей аркадной лихорадкой, и комедийно-приключенческая картина «Волшебник» 1989 года попадает в эту атмосферу идеально, сочетая сразу несколько жанров без лишнего перегруза и натянутых сюжетных поворотов. В центре истории — трое детей: Хэйли, Кори и Джимми, которые отправляются в долгий путь из родной Юты в Калифорнию по личным причинам.