Действие фильма разворачивается в альтернативной версии США, где после долгой изнурительной войны большинство населения живёт в бедности, а власть использует жестокие публичные соревнования, чтобы отвлечь людей от наболевших проблем и поднять падающий моральный дух. Ежегодное состязание под названием «Долгая прогулка» собирает пятьдесят молодых людей, выбранных для участия случайным образом.
Действие фильма разворачивается в Великобритании 1996 года, когда правительство запускает масштабные реформы системы образования, под которые попадают даже старые исправительные школы для мальчиков. Однажды на территорию заведения приезжает независимая съёмочная группа, которая планирует снять о нём документальный фильм, чтобы показать жизнь подростков, лишённых обычного детства и поддержки.