Действие ленты разворачивается в 1922 году, в отдаленном уголке Дальнего Востока, где только начинается процесс установления советской власти на Чукотке. Комиссар Глазков, которого направляют на пост руководителя региона, не доходит до места назначения — по пути он умирает, и единственным человеком из направленной группы, кто добирается до поселка Уйгунан, оказывается молодой неопытный писарь...
Фильм-притча Геннадия Казанского, снятый по одноимённому роману Александра Беляева, переносит зрителя в атмосферу загадочного приморского города, где среди обычных жителей скрывается необычный существо. Талантливый учёный Сальватор, проведя рискованный эксперимент, дарует мальчику Ихтиандру способность дышать под водой, наделив его жабрами акулы.