Действие разворачивается в 1970 году в тихом американском городке Фреймингем. Главный герой — Джеймс Блейн Муни, сын уважаемого окружного судьи, чья жизнь представляет собой цепь неудач и компромиссов. Не имея постоянной работы, он существует за счёт родителей и жены, вынужденной содержать семью с двумя детьми. Его существование — это тихая отчаяние человека, не нашедшего своего места в мире.
События картины разворачиваются через год после начала катастрофической эпидемии плотоядных червей, способных полностью перестраивать сознание зараженного человека. Ночной город Ашленд в штате Огайо полностью перешел под контроль паразитов: его власть узурпировал мэр Джошуа, возглавивший культоподобную общину фанатиков, прозванных «ранчеры».