Спустя двадцать лет после того, как Рентон сбежал с деньгами друзей, он решает вернуться в родной Эдинбург. Город и люди изменились, но старые связи и обиды никуда не исчезли. Его ждут Кочерыжка, с трудом сводящий концы с концами, и Бегби, вышедший на тюремную свободу и поступивший в полицию. Между ними — тень предательства, но и память о беззаботной юности.
Действие разворачивается в 1828 году в Эдинбурге, где два друга-неудачники, Уильям Берк и Уильям Хейр, пытаются свести концы с концов. Их случайный заработок — доставка свежих трупов для анатомических исследований в знаменитую медицинскую школу доктора Нокса — кажется лёгкой монетой. Но конкуренция среди «снабженцев» высока, а спрос на тела неудержимо растёт.