Действие разворачивается в 1977 году в Ресифи, в разгар знаменитого бразильского карнавала. Главный герой — вдовец и бывший научный сотрудник, который прибывает в этот шумный и яркий город с двойной целью. С одной стороны, он хочет восстановить связь со своим маленьким сыном, живущим с бабушкой и дедушкой.
На побережье Бразилии живёт молчаливый и угрюмый рыбак, чья жизнь течёт монотонно и одиноко. Однажды прилив приносит к его хижине молодого пингвинёнка, отставшего от своей стаи. Сначала это просто временный приют, но постепенно между заботливым человеком и доверчивым животным зарождается необыкновенная, почти родственная привязанность.
В глубинке бразильского Сертана, в заброшенном почти всеми поселении Бакурау, жизнь течёт свои медленные, обрядовые круги. Сёла живут обособленно, их мир ограничен дорогой, которая ведёт в никуда, и ритмом сельских хлопот. После похорон старейшей жительницы, которые стали редким событием, объединившим всех, обыденность вновь вступает в свои права: приезжает диджей с проектором, показывая...