Исчезновение отца переворачивает жизнь брата и двух сестёр, вынуждая их покинуть комфортную лондонскую квартиру и поселиться в скромном деревенском домике. Мать, оставшаяся одна с детьми, пытается устроить новую жизнь, а дети, лишённые прежних развлечений и прислуги, находят утешение и бесконечный источник интересных дел у оживлённой железной дороги.
Действие разворачивается в 1839 году, в эпоху строгих моральных устоев и тайных пороков викторианской Англии. Элизабет, швейцарская гувернантка, приезжает в Лондон, чтобы помочь семье, но её скромный заработок бессилен перед долгами отца. Согласие на предложение богатого аристократа Чарльза — шаг в бездну, где деньги покупают не только услуги, но и контроль над судьбой.