Действие фильма разворачивается в Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного хаоса, когда на улицах города сновали многочисленные беспризорники, привыкшие выживать любым способом. Периодически их вылавливают и отправляют в детские приюты, один из которых — школа имени Достоевского, известная под сокращением ШКИД — становится местом действия картины.
Действие ленты разворачивается в 1922 году, в отдаленном уголке Дальнего Востока, где только начинается процесс установления советской власти на Чукотке. Комиссар Глазков, которого направляют на пост руководителя региона, не доходит до места назначения — по пути он умирает, и единственным человеком из направленной группы, кто добирается до поселка Уйгунан, оказывается молодой неопытный писарь...