Венский район Красного света, бордели и тени. Алекс, шофер у владельца заведения, пытается вырваться из замкнутого круга через рискованный шаг — ограбление банка, чтобы начать новую жизнь с Тамарой. Параллельно в сельской Австрии полицейский Роберт и его жена Сюзанна строят обычное существование, полное тихих ритуалов и надежд на спокойное будущее.
Перед рассветом — первая часть культовой романтической трилогии Ричарда Линклейтера, снятая в стиле почти документального реализма, где вся история разворачивается за одну ночь в австрийской столице, а главный двигатель сюжета — живой, непринужденный разговор двух незнакомцев. Молодой американец Джесси, возвращающийся домой после поездки по Европе, и француженка Селин, едущая навестить...