Молодой, робкий Лукас покидает родной провинциальный городок, чтобы начать новую жизнь в Кёльне, где его ждет старшая сестра и ее окружение. С.first days он окунается в беззаботный ритм большого города: бесконечные вечеринки, новые знакомства и кажущаяся свобода от прошлой жизни. Однако эта яркая, на первый взгляд, картина быстро трескается.
Перед рассветом — первая часть культовой романтической трилогии Ричарда Линклейтера, снятая в стиле почти документального реализма, где вся история разворачивается за одну ночь в австрийской столице, а главный двигатель сюжета — живой, непринужденный разговор двух незнакомцев. Молодой американец Джесси, возвращающийся домой после поездки по Европе, и француженка Селин, едущая навестить...