1930-е годы. Мир охвачен хаосом, а Корейский полуостров находится под железной пятой японских империалистов. Тысячи корейцев, спасаясь от оккупантов, бегут в Маньчжурию — бескрайние земли степей и лошадей, граничащие с родиной и Китаем. В этой суровой и беззаконной местности, где закон сильнейшего, многие неминуемо становятся бандитами.
В бедном квартале Сеула растёт двенадцатилетний Чэ-су, чья жизнь с отцом после ухода матери превратилась в череду коротких «эпизодов» с новыми женщинами. Каждая из десяти предыдущих «мам» не выдерживала и уходила, оставляя мальчика с надеждой, что следующая станет настоящей. Но одиннадцатая, пришедшая в их дом, оказывается полной противоположностью его мечтам.