Фильм разворачивается в августе 1945 года, в напряжённые дни между атомными бомбардировками и формальной капитуляцией Японии. Страной фактически управляет командующий союзными силами на Тихом океане генерал Даглас МакАртур, который сталкивается с необходимостью принять судьбу императора Хирохито. Для решения этого ключевого вопроса МакАртур поручает задание полковнику-японисту Боннеру Феллерсу.
Фильм снят по одноименному роману Артура Голдена, который сам стал объектом споров в Японии: многие представители традиционной культуры считали, что американский автор не имеет права рассказывать историю гейши изнутри, а сама книга была запрещена к публикации в стране на несколько лет после выхода. Действие разворачивается в первой половине XX века в Киото, где после смерти матери маленькую...