Действие фильма разворачивается в послевоенной Вене 1920-х годов, где девятилетняя Мэри живет в большом доме с родителями и братом-проказником Максом, часто остается одна и тоскует по настоящим приключениям и вниманию близких. Накануне Рождества она получает от дяди Альберта необычный подарок — деревянную куклу Щелкунчика, которая по легенде защищает детей от зла.
Действие разворачивается в 1942 году. Семья Бруно, восьмилетнего сына коменданта концлагеря, переезжает из Берлина в уединенный дом в окрестностях лагеря. Мальчик, лишенный понимания истинной природы происходящего вокруг, чувствует себя одиноким и скучающим. В поисках приключений он обнаруживает за лесом высокую ограду и знакомится с Шмуэлем — таким же одиноким еврейским мальчиком в полосатом...