Фильм переносит зрителя в начало XX века, в британскую Малайю, где строгие правила колониального общества регулируют даже самые личные отношения. Молодой чиновник Джон Трим, прибывший сюда, по традиции получает в помощники местную женщину — так называемый «интимный словарь». Её задача — не только обучить его языку, но и погрузить в непонятные обычаи через близость.
История построена на реальных событиях середины XIX века, когда Англия активно расширяла свое влияние в Юго-Восточной Азии. Школьная учительница Анна Леоноуэнс, вдовец с маленькими детьми, соглашается на предложение короля Сиама Монгкута переехать в экзотическую страну, чтобы обучать его многочисленных детей европейским наукам и обычаям.